Napoléon aurait créé officiellement en 1806 une fête des mères au printemps. En 1897, l'Alliance Nationale lance l'idée de la fête des enfants. Puis en 1917, on organise une fête des familles nombreuses. Puis, vient en 1918 la première journée des mères de famille et enfin la fête des mères devient une fête officielle depuis le 24 mai 1950.
Elle a aujourd'hui lieu le dernier dimanche de mai, sauf si ce dimanche est celui de la Pentecôte, auquel cas elle a lieu le dimanche suivant.

Il est d'usage de faire un cadeau, ou encore de prendre en charge à sa place tout ou partie de ses "missions" habituelles, que ce soit la cuisine, la lessive, le ménage ou le repassage.